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Marco Polo è una delle figure più note del Medioevo e uno dei pochi viaggiatori dell'epoca a essersi spinto fino in estremo oriente. Mercante e avventuriero, ma anche molto più di questo: è un 'cronista estero', il primo viaggiatore europeo a descrivere con l'autorità del testimone oculare, a un pubblico pieno di stupore, gli spazi affascinanti del lontano oriente. Là, fra il 1271 e il 1295, trascorse quasi venticinque anni a servizio del Gran Khan Cubilai, svolgendo importanti funzioni amministrative alla corte di Khanbalik (l'odierna Pechino) e percorrendo quasi tutta l'Asia meridionale come inviato e ambasciatore del Kahn. Eppure, forse mai alcuna notizia della sua straordinaria vicenda ci sarebbe giunta se, poco dopo il suo ritorno a Venezia, egli non avesse partecipato a una battaglia contro i genovesi durante la quale venne fatto prigioniero. Proprio in carcere conobbe il pisano Rustichello, compilatore di opere cavalleresche, a sua volta detenuto, e dalla collaborazione tra i due nacque la fortunata narrazione degli anni cinesi di Marco: Le divisament dou monde, meglio noto come "Il Milione". Tradotto già all'epoca di Marco Polo in latino, in francese, in dialetto toscano e veneziano e, prima della fine del XV secolo, in quasi tutte le lingue, il libro continuò a godere nel tempo di enorme fortuna in ambienti assai diversi e per finalità disparate. Ma se per il lettore medievale l'orizzonte era la meta del viaggio, l'Asia, con i suoi misteri e le sue prodigiose ricchezze.
